Confronto no Wrigley Field
No Wrigley Field, duas equipes em direções opostas se encontram no sábado à tarde, com muito em jogo. O time de Michigan entra na partida após uma semana de descanso e uma sequência de três vitórias. No entanto, persistem dúvidas sobre a capacidade do ataque dos Wolverines em gerar força suficiente para competir com os times de elite da Big Ten.
Por outro lado, Northwestern começou a temporada com um bom desempenho, registrando 5-2, mas caiu em duas derrotas consecutivas. Agora, a equipe está a uma vitória de garantir a elegibilidade para os bowls, enfrentando sua fase mais desafiadora, que começa contra Michigan, um time projetado para vencer jogos como este.
Os escritores de futebol universitário da FOX Sports, Laken Litman, Michael Cohen e RJ Young, analisam o confronto da semana 12, o “Big Noon Saturday“, entre Michigan (7-2) e Northwestern (5-4).
Vulnerabilidade de Michigan
1. Falhas do ataque ofensivo
RJ Young: A principal fraqueza do Michigan é a falta de poder ofensivo necessário para superar uma desvantagem de dois touchdowns. Se os Wolverines se encontrarem em uma situação assim novamente, como ocorreu contra Oklahoma e USC, é difícil imaginar como o coordenador ofensivo Chip Lindsey e o quarterback Bryce Underwood conseguirão encontrar as soluções que outras equipes conseguiram nesta temporada.
Este é um ataque que necessita se manter em ritmo e jogar de modo complementar para ajudar sua defesa a controlar as partidas. A boa notícia para os Wolverines este fim de semana é que Northwestern possui uma estrutura de jogo muito similar.
Produção ofensiva reduzida
Michael Cohen: A análise de RJ sobre a situação é precisa, considerando que o ataque chega ao fim de semana empatado em 67º lugar nacionalmente e em 11º na Big Ten, com média de 28,1 pontos por jogo, ficando atrás apenas de Iowa na classificação da conferência. Este número é um tanto enganoso, especialmente considerando a vitória incomum de 63-3 dos Wolverines sobre Central Michigan, que se destacou em comparação aos outros jogos da temporada. Até agora, foi a única vez que Michigan superou os 34 pontos em uma partida e um dos quatro momentos em que alcançou 30 pontos. Sem essa partida, a média de pontos dos Wolverines cai para 23,8, o que os colocaria empatados em 95º lugar nacionalmente.
Para contextualizar, Michigan registrou uma média de 22 pontos por jogo na temporada passada, mesmo com uma constante mudança de quarterbacks antes da demissão do coordenador ofensivo Kirk Campbell.
Eficiência na busca por passes longos
Qual é, então, a principal vulnerabilidade? É o ataque pelos passes longos. Michigan ocupa a 107ª posição em jardas aéreas por jogo (185,7) e é uma das apenas 10 equipes no país que conseguiram menos de três passes completos de mais de 40 jardas, incluindo times como Bowling Green, Coastal Carolina, Fresno State, Louisville, Oklahoma, UCLA, Virginia Tech, Oregon State e Sam Houston State.
Parte disso pode ser atribuída a passes dropados: os Wolverines totalizam 19 nesta temporada, apenas dois a menos dos 21 que a equipe acumulou em 15 jogos durante a conquista do título nacional em 2023. Além disso, a falta de experiência do quarterback Bryce Underwood, que apresenta uma taxa de conclusão de 60,9%, ocupa a 87ª posição nacional. Também há o fator da linha ofensiva, que tem passado por muitas mudanças ao longo da temporada, com sete jogadores registrando pelo menos 235 snaps.
Com todos esses fatores juntos, está claro que, neste momento — com apenas duas semanas restantes antes do confronto de Michigan contra o No. 1 Ohio State — o jogo aéreo não é suficiente para tirar os Wolverines de uma situação complicada.
Desempenho do quarterback freshman
Laken Litman: Se Michigan deseja vencer Ohio State pelo quinto ano consecutivo nas próximas semanas, o quarterback novato Bryce Underwood precisa estar em seu melhor momento. Para isso, é necessário que ele encontre seu ritmo em jogos como este contra Northwestern.
Os Wolverines estão em uma sequência de três vitórias, mas a produção de Underwood diminuiu nas duas partidas anteriores à pausa. Ele completou apenas 8 de 17 passes para 86 jardas e nenhum touchdown contra Michigan State, e teve 13 de 22 para 145 jardas com uma interceptação contra Purdue. A equipe tem se apoiado fortemente em seu jogo terrestre, que está com uma média de 223,8 jardas por partida, a 5,8 jardas por carry, mas o técnico Sherrone Moore precisará encontrar uma maneira de extrair mais de Underwood.
Falando sobre o jogo terrestre, Moore informou que o running back estrela Justice Haynes, que se machucou contra Michigan State, está “semana a semana” após suposta cirurgia. As lesões também afetam linebackers Jimmy Rolder e Cole Sullivan, o safety Rod Moore, os tight ends Hogan Hansen e Marlin Klein, além do wide receiver Donaven McCulley.
Ainda existem muitas incógnitas sobre os playoffs do futebol universitário e, caso Michigan queira ter alguma chance de garantir uma vaga entre os 12 times, precisa se recuperar.
Situação de Northwestern
2. O declínio no desempenho
Laken Litman: O que deu errado para Northwestern é que, após um início promissor de 5-2 — incluindo uma vitória surpreendente contra Penn State fora de casa — a equipe se deparou com times mais talentosos, como Nebraska e USC, agora registrando 5-4. Para ser justo, as chances de vitória nessas partidas eram reduzidas. Mesmo que a partida contra Michigan ocorra em Chicago, no Wrigley Field, a probabilidade de um público favorável ao time da casa é limitada, pois os torcedores dos Wolverines costumam viajar bem.
No entanto, os Wildcats estão a uma vitória de se tornarem elegíveis para bowls e, com jogos restantes contra Michigan, Minnesota e Illinois, isso parece viável. É possível que conquistem essa vitória contra os Golden Gophers em casa no dia 22 de novembro.
Desempenho frente à concorrência
RJ Young: De forma simples, Northwestern teve a vantagem de enfrentar concorrência fraca. Todas as vitórias dos Wildcats nesta temporada foram contra equipes que venceram três jogos ou menos. Todas as derrotas foram contra times com recorde positivo.
Contra a concorrência em seu nível, os Wildcats não conseguiram obter vitórias. Contudo, as partidas foram competitivas e um erro aqui ou ali poderia mudar o cenário. Em um jogo que espero ser de baixo escore contra os Wolverines, pode ser que eles consigam essa oportunidade.
Produção inconsistente do quarterback
Michael Cohen: Há um ditado no futebol que diz que os quarterbacks recebem elogios em excesso quando a equipe vence e muito mais culpa quando perde. Porém, é difícil ignorar a produção bipolar do quarterback Preston Stone, conforme observado por Laken e RJ.
Nas vitórias sobre Western Illinois, UCLA, UL-Monroe, Penn State e Purdue — cinco equipes com um saldo combinado de 14-33 nesta temporada — Stone lançou 10 touchdowns e apenas uma interceptação, com uma média de 183,4 jardas por jogo. Já nas derrotas para Tulane, Oregon (então nº 4), Nebraska e USC (então nº 19) — quatro times com um récorde combinado de 29-8 — Stone lançou apenas um touchdown e oito interceptações, com uma média de 151,3 jardas por jogo.
Portanto, mesmo que os Wildcats precisem de apenas uma vitória nos últimos três jogos para garantir a participação em um bowl, essa conquista pode ser mais difícil do que parece, considerando que o restante da tabela inclui: No. 18 Michigan, Minnesota e Illinois — três equipes que já conquistaram pelo menos seis vitórias nesta temporada. A probabilidade de Stone encontrar uma nova dimensão neste ponto da temporada frente a adversários de alto nível é baixa, o que significa que a sequência de derrotas de Northwestern deve continuar no sábado e além.
Laken Litman cobre o futebol universitário, basquete universitário e futebol para a FOX Sports. É autora do livro “Strong Like a Woman”, publicado na primavera de 2022 para comemorar o 50º aniversário da Título IX. Siga-a em @LakenLitman.
RJ Young é um escritor e analista nacional de futebol universitário para a FOX Sports. Siga-o @RJ_Young.
Michael Cohen cobre futebol universitário e basquete universitário para a FOX Sports. Siga-o @Michael_Cohen13.
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