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Quando a USC (Universidade do Sul da Califórnia) viajar para Illinois para o “Big Noon Saturday”, não será apenas um confronto entre times ranqueados, mas também uma avaliação sobre a direção que cada programa está tomando.
A equipe de Lincoln Riley, os Trojans, começou a temporada com um desempenho impecável, acumulando um recorde de 4-0, impulsionada por uma ofensiva de alto desempenho, e buscando provar que está apta a competir por uma vaga nos playoffs do futebol americano universitário. Por outro lado, a equipe de Illinois, comandada por Bret Bielema, está se recuperando de uma derrota devastadora de 53 pontos para a Universidade de Indiana, que levantou diversas questões sobre seu desempenho.
Os escritores de futebol americano universitário da FOX Sports, RJ Young e Michael Cohen, fazem uma análise do confronto deste fim de semana entre USC e Illinois:
1. USC possui um registro de 4-0 e busca se consolidar como uma concorrente legítima para o CFP, enquanto Illinois vem de uma humilhante derrota de 53 pontos para Indiana. Com isso em mente, qual equipe precisa mais de uma vitória neste fim de semana e por quê?
RJ Young: Se a USC perder no sábado, será um grande choque para os Trojans. A equipe tem um histórico de 6-0 em Champaign, Illinois, e este time treinado por Lincoln Riley apresenta características semelhantes às suas equipes de Oklahoma que conquistaram títulos de conferência e disputaram os playoffs do futebol universitário. Além disso, é uma oportunidade ideal para seu mais recente destaque na posição de quarterback, Jayden Maiava.
Com o quarterback de Oklahoma, John Mateer, fora de ação por várias semanas devido a uma cirurgia em sua mão direita, Maiava tem uma excelenteChance de se destacar na discussão pelo Heisman, contanto com uma performance impressionante. No momento, ele ocupa a segunda colocação, com 16 touchdowns, apenas atrás de Fernando Mendoza, da Indiana. O quarterback de Illinois, Luke Altmyer, também poderia estar nessa conversa — com 10 touchdowns e nenhum turnover — mas sua equipe ainda enfrenta dificuldades para encontrar vitórias.
Uma derrota para a USC reforçaria a narrativa que vem se formando desde a chegada de Lincoln Riley em 2022: um programa sólido, mas que não é construído para conquistar campeonatos. Para Illinois, uma derrota poderia sinalizar o início de uma espiral descendente difícil de reverter.
Michael Cohen: Essa é uma questão interessante devido às amplas diferenças nas forças dos calendários restantes de ambas as equipes. Elaborar um argumento sobre a necessidade urgente de Illinois por uma vitória de recuperação é relativamente fácil: o peso da derrota por 63-10 contra a então 19ª ranqueada Indiana não vai se dissipar tão cedo, especialmente se os Illini tropeçarem novamente esta semana. Todo o apoio e a crença que cercavam a equipe do treinador Bret Bielema durante a primavera e o verão — quando muitos consideraram Illinois como um potencial candidato ao CFP — evaporaram em um palco televisionado nacional no sábado passado, quando os Hoosiers os desmantelaram com um touchdown após o outro, incluindo um ponto de virada em jogadas especiais.
Se a Indiana representa o padrão para alcançar o CFP, o massacre que ela impôs a Illinois mostra o quanto a equipe de Bielema ainda precisa evoluir. Além disso, a natureza do calendário da conferência de Illinois é tal que os Illini não terão muitas oportunidades para reconstruir a confiança aos olhos do comitê de seleção. Além do confronto deste fim de semana contra a USC, única outra equipe ranqueada que Illinois enfrentará é a número 1, Ohio State, em outubro. A equipe de Bielema precisa vencer os Trojans para salvar sua imagem em relação à pós-temporada.
Por outro lado, a situação da USC se apresenta em um extremo oposto do espectro do calendário. A partir deste fim de semana, os Trojans terão uma série de jogos bastante desafiadores até o primeiro sábado de novembro, o que certamente moldará a trajetória de sua temporada: em Illinois (nº 23), em casa contra Michigan (nº 19), em Notre Dame (nº 22) e em Nebraska. Na conclusão dessa maratona, o registro dos treinadores de Lincoln Riley pode variar entre 8-0 a 4-4, considerando a relativamente fraca concorrência enfrentada até agora.
A USC também terá um difícil intervalo de duas semanas em meados de novembro, enfrentando Iowa (em casa) e Oregon (nº 6, fora de casa) antes do jogo final da temporada regular contra a UCLA, que está em uma posição difícil. Portanto, enquanto Riley e sua equipe ainda terão muitas oportunidades de conquistar vitórias de destaque, mesmo que o confronto deste sábado com Illinois não saia como esperado, os Illini podem ser a equipe mais vulnerável entre os quatro times ranqueados restantes no calendário da USC. O momento para agir é agora.
2. Illinois consegue se recuperar mentalmente após a derrota esmagadora da semana passada, ou a Indiana expôs uma falha que a ofensiva de alto rendimento da USC poderá explorar?
Michael Cohen: Pode ser mais do que apenas uma única falha que a Indiana expôs durante sua severa derrota em relação a Illinois no último fim de semana. Comecemos pela ofensiva de Illinois, que obteve apenas 161 jardas totais e teve uma média pífia de 3,6 jardas por jogada contra os Hoosiers. Desde o início da temporada, a linha ofensiva de Illinois supunha ser uma das grandes forças da equipe. O treinador Bret Bielema e sua equipe estavam realmente animados por contar com os cinco titulares do time que venceu 10 jogos na temporada anterior, liderados pelo tackle esquerdo All-Big Ten, JC Davis.
No entanto, na noite de sábado, a linha ofensiva experiente de Illinois se mostrou incapaz de proteger o quarterback Luke Altmyer diante de um ataque defensivo talentoso. Os Hoosiers invadiram o campo de ataque com sete sacks, 10 tackles para perda e 17 pressões sobre o quarterback, o que tornou irrelevante qualquer coisa que Illinois esperasse realizar. Isso se apresenta como um problema considerável para um grupo que agora se prepara para enfrentar uma defesa da USC empatada em primeiro lugar no país em sacks, com 16. Altmyer precisa estar preparado.
As falhas na defesa também são preocupantes, especialmente considerando a possível lesão que pode acabar com a temporada do defensive back All-Big Ten, Xavier Scott, que passou por cirurgia na quarta-feira. Um setor defensivo do Illinois já desgastado foi destroçado pelo quarterback de Indiana, Fernando Mendoza, que acumulou 267 jardas e cinco touchdowns, completando impressionantes 91,3% de seus passes, raramente desafiado e quase nunca pressionado.
A unidade do coordenador defensivo Aaron Henry caiu para a 69ª posição nacional em defesa contra passes e agora enfrentará uma ofensiva explosiva da USC, que tem uma média de 331,5 jardas por jogo pelo ar, ocupando a 11ª posição no país e a segunda na Big Ten. A má técnica de tackles também foi um problema significativo para Illinois na última semana. Os Illini chegaram a essa partida tendo perdido quatro tackles na abertura da temporada contra Western Illinois, oito tackles na Week 2 contra Duke e sete tackles na Week 3 contra Western Michigan. No entanto, esse número disparou para 11 contra os Hoosiers, enquanto Illinois lutava para conter a variedade de jogadas de Indiana. É algo a ser observado quando Illinois enfrentar um grupo talentoso de jogadores da USC no sábado.
RJ Young: Illinois precisa manter este jogo dentro de uma margem de um touchdown ao entrar no quarto quarto — no mínimo. Na temporada passada, a USC perdeu seis jogos, cinco dos quais foram confrontos decididos por um touchdown em que os Trojans estiveram à frente. Se os Illini conseguirem forçar a USC a concluir, terão mais do que apenas uma chance de conseguir a vitória.
O que é notável sobre a derrota para Indiana é a rapidez e a determinação com que os Hoosiers assumiram a dianteira sobre Illinois na primeira metade da partida. Marcar 35 pontos em um primeiro tempo contra um adversário top 10 diz mais sobre a equipe que saiu vitoriosa do que sobre a que perdeu.
Espera-se que Illinois seja mais cuidadosa com a posse de bola, especialmente em terceiras descidas. Quando as equipes de Bret Bielema estão em sua melhor forma, dominam com autoridade e controlam o tempo de posse. Os Illini deixaram uma ofensiva explosiva vencê-los na última semana. Eles não podem se dar ao luxo de permitir que isso aconteça novamente, especialmente em casa.
RJ Young é um escritor e analista nacional de futebol americano universitário para a FOX Sports. Siga-o em @RJ_Young.
Michael Cohen cobre futebol americano universitário e basquete para a FOX Sports, com ênfase na Big Ten. Siga-o em @Michael_Cohen13.
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